.... alors que les navires de Nishimura succombaient sous les obus de
ceux d'Oldendorff, l'amiral Kurita, étrillé la veille par l'aéronavale
américaine, se présentait finalement devant le détroit de San Bernardino
avec ses quatre cuirassés et sa dizaine de croiseurs survivants.
Halsey parti affronter Ozawa dans le Nord avec l'essentiel de la flotte
américaine, Oldendorff occupé par Nishimura devant Surigao, il ne
restait guère que quelques destroyers et une poignée de petits
portes-avions d'escorte pour défendre, en ce matin du 25 octobre 1944,
les troupes américaines débarquées sur l'île de Leyte.
Les destroyers se sacrifièrent aussitôt pour sauver les portes-avions
des obus japonais - et notamment de ceux du Yamato, le plus gros
cuirassé du monde - et seul le Gambier Bay
(http://bp1.blogger.com/_VsNSi_tHDW4/SBZlm4Mqf1I/AAAAAAAABYU/TpCRqPqlEl8/s1600-h/1888.jpg)
fut coulé. De leur côté, les rares avions américains disponibles
tiraient tant et plus mais généralement sans résultat : leurs bombes,
prévues pour appuyer les troupes au sol, ricochaient simplement sur le
blindage des cuirassés japonais (!)
L'affaire aurait pu tourner très mal, et voir la concrétisation du plan
de l'amiral Toyoda. Ce furent pourtant les Japonais qui lâchèrent prise
les premiers. A midi, l'escadre nippone, qui avait appris la destruction
des forces de Nishimura et le retour imminent des navires de Halsey,
reprenait le chemin de ses bases, perdant ainsi toute chance de modifier
l'issue de la bataille des Philippines et, au delà, de la guerre
elle-même.
Quant au pauvre Ozawa, il avait si merveilleusement tenu son rôle
d'appât qu'il se retrouvait à présent seul contre la quasi-totalité de
la flotte américaine du Pacifique, contre laquelle il perdit les
portes-avions Zuikaku, Zuiho, Chitose et Chiyoda qui, il est vrai,
n'avaient pour ainsi dire aucun avion à leur bord (!)
Au final, la Bataille de Leyte se solda par la destruction de 305 000
tonnes de navires japonais, dont quatre portes-avions et le
super-cuirassé Musashi. Ce fut aussi la fin de la marine impériale
japonaise en tant que force organisée...
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